“折戟沉沙”來自杜牧《赤壁》詩，原詩全文：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”
從詩中可以看出，只是描述古戰場景象，詩人在沙中撿到折斷的古代戰戟，想起當年轟轟烈烈的戰事。並沒有表示失敗的意思。
但是，現在“折戟沉沙”卻常被當成形容慘敗的意思，我查了兩種內地出版的成語詞典（上海辭書出版社1987年8月版《中國成語大辭典》、吉林文史出版社1986年12月版《中華成語大辭典》），解釋都是形容遭受慘敗，所舉例證都是杜牧詩和一種元雜劇《隔江鬥智》。
但是杜牧原詩並沒有“折戟沉沙”表示慘敗的意思，那個元雜劇《隔江鬥智》的句子是“赤壁曾將百萬燒，折戟沉沙鐵未銷”，很顯然只是杜牧詩的改編，也只是形容戰場戰況，并無表示慘敗意。
內地成語詞典將“折戟沉沙”解釋爲形容慘敗，只能表示後起意義，并不能表示這個成語的本意。而且所舉的兩個例證，根本不能表示慘敗意，卻用作慘敗意的例證，更是錯誤。不過從這裡可以看出，在1980年代的時候，內地已很普遍把“折戟沉沙”的成語本意誤會了，以爲就是表示慘敗意。
“折戟沉沙”本意是形容古戰場戰況，什麼時候變爲表示慘敗了呢？我懷疑可能是從林彪事件開始的。林彪飛機墜毀於蒙古溫都爾汗，有人用“折戟沉沙”形容之，表示三叉戟飛機墜毀於蒙古沙漠之中。結果反過來誤導了社會的成語用法，把“折戟沉沙”的本意忘了，以爲“折戟沉沙”表示的就是慘敗之意。
在網上查台灣的教育部重編國語辭典，對“折戟沉沙”的解釋是：
【折戟沉沙】斷折的戟沉埋在沙裡。形容慘烈戰鬥之後的戰場遺跡。唐．杜牧〈赤壁〉詩：「折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。」明．陸世廉《西臺記》第一齣：「今日呵！折戟沉沙，還將認取前朝。」
台灣的辭典的解釋更正確。看來可能在台灣，這個成語還沒像大陸那樣嚴重的被誤會原意吧。
“折戟沉沙”在大陸的被誤解原意，是不是因爲林彪事件，還只是我的猜測，并沒有去詳考其來龍去脈。但這個成語的本意不是表示慘敗，只是形容古戰場遺留的景象，是無疑的。